En finir avec le scénario catastrophe de pénurie des réserves de zinc

Le monde est naturellement riche en zinc. Ses propriétés métallurgiques et chimiques uniques en font aujourd’hui un matériau de choix dans une vaste gamme d’applications. Le recyclage permet d’extraire le zinc des produits en fin de vie et de le réutiliser, sans qu’il ne perde ses caractéristiques métallurgiques ou sa valeur. Si les caractéristiques intrinsèques du zinc contribuent de manière significative au développement durable lors de son utilisation, le recyclage de ce métal joue également un rôle important dans la réduction de la demande en concentré, de la consommation d’énergie, des émissions de dioxyde de carbone et des déchets.
 

Quelle quantité de zinc est disponible ?

On estime à environ 2,8 milliards de tonnes métriques la quantité de zinc présente dans la croûte terrestre sous une forme et dans une quantité permettant une extraction viable ou potentiellement viable du point de vue économique (Zinc : ressources et sources d'approvisionnement). Toutefois, tout ce zinc ne peut pas être extrait dans l’immédiat. En effet, l’exploitation d’un gisement minéral dépend d’interactions complexes entre des considérations économiques, politiques et environnementales. Dès lors, les réserves de zinc sont des gisements dont l’emplacement géologique est identifié et dont le potentiel d’exploitation dépend de considérations économiques (emplacement, pureté, qualité et quantité) au moment de l’analyse.

L’exploration et le démarrage de l’exploitation de mines sont des processus continus, aussi les réserves de zinc ne sont pas fixes et la durabilité des ressources en zinc ne peut pas être déterminée à partir de la durée de vie combinée des mines en cours d’exploitation. L’organisme United States Geological Survey (USGS) a bien illustré ce concept en montrant que si la production de zinc raffiné a augmenté de 80 % entre 1990 et 2010, la durée de vie des réserves de zinc est restée inchangée.

Voilà 55 ans qu’on nous dit qu’il y a 20 ans de réserve !!! Un niveau des cours du zinc qui permet d'assurer la rentabilité des exploitations minières leur permet également d'affecter un budget "recherches" et donc de maintenir ce niveau de réserves.


 

Les réserves sont-elles les seules sources de zinc ?

Les réserves dépendent de la géologie et de facteurs économiques, technologiques et politiques, et ne constituent pas les seules ressources de zinc. En effet, il faut également inclure les stocks en cours d’utilisation et les sources secondaires (recyclage). En raison des propriétés métallurgiques uniques du zinc et de sa longue durée de vie dans les produits, le stock de zinc en cours d’utilisation (environ 305 millions de tonnes) est supérieur à la quantité des réserves. Lorsque les produits contenant du zinc arrivent en fin de vie (vieux déchets), ils sont collectés, traités et recyclés en nouveaux produits. En 2010, près de 4 millions de tonnes de zinc ont ainsi été récupérées et réutilisées par le biais de réseaux de recyclage matures.
 

Quelle est la différence entre le zinc produit et le zinc utilisé ?

Le zinc produit désigne la quantité de zinc « raffiné » (zinc traité dans une fonderie ou une unité de raffinage), tandis que le zinc utilisé tient compte à la fois du zinc raffiné et du zinc disponible par le biais d’autres sources. On estime que la production de zinc raffiné atteint 13 millions de tonnes par an. Sur cette quantité, 12 millions de tonnes proviennent de minerais et de concentrés (Vue globale des stocks), tandis que la tonne restante provient de vieux déchets nécessitant un raffinement avant réutilisation. La quantité de zinc consommée chaque année s’élève à environ 16 millions de tonnes. Cet écart de 3 millions de tonnes est comblé par des sources secondaires ou recyclées qui ne nécessitent pas de raffinement supplémentaire. Cette catégorie se compose principalement d’alliages (laiton et moulages métalliques) et de feuilles de zinc, qui sont simplement refondus. Par conséquent, la production de zinc raffiné n'est que l’une des sources permettant de satisfaire la demande annuelle mondiale en zinc.

Texte et infographie réalisés avec les données de IZA : International Zinc Association